home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ 2,000 Greater & Lesser Mysteries / 2,000 Greater and Lesser Mysteries.iso / cabala / mys00224.txt < prev   
Encoding:
Text File  |  1994-06-10  |  9.1 KB  |  167 lines
  1. ****************************************************************************
  2.  
  3.                        Notes on Kabbalah 
  4.  
  5. The author grants the right to copy and distribute these Notes provided
  6. they remain unmodified and original authorship and copyright is retained.
  7. The author retains both the right and intention to modify and extend
  8. these Notes. 
  9.  
  10. Release 2.0      
  11. Copy date: 9th. January 1992
  12.  
  13. Copyright Colin Low 1992 (cal@hplb.hpl.hp.com)
  14.  
  15. ****************************************************************************
  16.  
  17. Introduction 
  18. ------------
  19.  
  20. If a chemist from the twentieth century could step into a time-machine
  21. and go back two-hundred years he or she would probably feel a deep
  22. kinship with the chemists of that time, even though there might be
  23. considerable differences in terminology, underlying theory, equipment
  24. and so on.  Despite this kinship, chemists have not been trapped in the
  25. past, and the subject as it is studied today bears little resemblance to
  26. the chemistry of two hundred years ago.
  27.  
  28. Kabbalah has existed for nearly two thousand years, and like any living
  29. discipline it has evolved through time, and it continues to evolve.  One
  30. aspect of this evolution is that it is necessary for living Kabbalists
  31. to continually "re-present" what they understand by Kabbalah so that
  32. Kabbalah itself continues to live and continues to retain its usefulness
  33. to each new generation.  If Kabbalists do not do this then it becomes a
  34. dead thing, an historical curiousity (as was virtually the case within
  35. Judaism by the nineteenth century).  These notes were written with that
  36. intention:  to present one view of Kabbalah as it is currently practised
  37. in 1992, so that people who are interested in Kabbalah and want to learn
  38. more about it are not limited purely to texts written hundreds or
  39. thousands of years ago (or for that matter, modern texts written about
  40. texts written hundreds or thousands of years ago).  For this reason
  41. these notes acknowledge the past, but they do not defer to it.  There
  42. are many adequate texts for those who wish to understand Kabbalah as it
  43. was practised in the past.
  44.  
  45. These notes have another purpose.  The majority of people who are drawn
  46. towards Kabbalah are not historians; they are people who want to know
  47. enough about it to decide whether they should use it as part of their
  48. own personal mystical or magical adventure.  There is enough information
  49. not only to make that decision, but also to move from theory into
  50. practice.  I should emphasise that this is only one variation of
  51. Kabbalah out of many, and I leave it to others to present their own
  52. variants - I make no apology if the material is biased towards a
  53. particular point of view.
  54.  
  55. The word "Kabbalah" means "tradition".  There are many alternative
  56. spellings, the two most popular being Kabbalah and Qabalah, but Cabala,
  57. Qaballah, Qabala, Kaballa (and so on) are also seen.  I made my choice
  58. as a result of a poll of the books on my bookcase, not as a result of
  59. deep linguistic understanding.
  60.  
  61. If Kabbalah means "tradition", then the core of the tradition was the
  62. attempt to penetrate the inner meaning of the Bible, which was taken to
  63. be the literal (but heavily veiled) word of God.  Because the Word was
  64. veiled, special techniques were developed to elucidate the true
  65. meaning....Kabbalistic theosophy has been deeply influenced by these
  66. attempts to find a deep meaning in the Bible.
  67.  
  68. The earliest documents (~100 - ~1000 A.D.)  associated with Kabbalah
  69. describe the attempts of "Merkabah" mystics to penetrate the seven halls
  70. (Hekaloth) of creation and reach the Merkabah (throne-chariot) of God.
  71. These mystics used the familiar methods of shamanism (fasting,
  72. repetitious chanting, prayer, posture) to induce trance states in which
  73. they literally fought their way past terrible seals and guards to reach
  74. an ecstatic state in which they "saw God".  An early and highly
  75. influential document (Sepher Yetzirah) appears to have originated during
  76. the earlier part of this period.
  77.  
  78. By the early middle ages further, more theosophical developments had
  79. taken place, chiefly a description of "processes" within God, and a
  80. highly esoteric view of creation as a process in which God manifests in
  81. a series of emanations.  This doctrine of the "sephiroth" can be found
  82. in a rudimentary form in the "Yetzirah", but by the time of the
  83. publication of the book "Bahir" (12th.  century) it had reached a form
  84. not too different from the form it takes today.  One of most interesting
  85. characters from this period was Abraham Abulafia, who believed that God
  86. cannot be described or conceptualised using everyday symbols, and used
  87. the Hebrew alphabet in intense meditations lasting many hours to reach
  88. ecstatic states.  Because his abstract letter combinations were used as
  89. keys or entry points to altered states of consciousness, failure to
  90. carry through the manipulations correctly could have a drastic effect on
  91. the Kabbalist.  In "Major Trends in Jewish Mysticism" Scholem includes a
  92. long extract of one such experiment made by one of Abulafia's students -
  93. it has a deep ring of truth about it.
  94.  
  95. Probably the most influential Kabbalistic document, the "Sepher ha
  96. Zohar", was published by Moses de Leon, a Spanish Jew, in the latter
  97. half of the thirteenth century.  The "Zohar" is a series of separate
  98. documents covering a wide range of subjects, from a verse-by-verse
  99. esoteric commentary on the Pentateuch, to highly theosophical
  100. descriptions of processes within God.  The "Zohar" has been widely read
  101. and was highly influential within mainstream Judaism.
  102.  
  103. A later development in Kabbalah was the Safed school of mystics headed
  104. by Moses Cordovero and Isaac Luria.  Luria was a highly charismatic
  105. leader who exercised almost total control over the life of the school,
  106. and has passed into history as something of a saint.  Emphasis was
  107. placed on living in the world and bringing the consciousness of God
  108. through *into* the world in a practical way.  Practices were largely
  109. devotional.
  110.  
  111. Throughout the sixteenth and seventeenth centuries Judaism as a whole
  112. was heavily influenced by Kabbalah, but by the beginning of this century
  113. a Jewish writer was able to dismiss it as an historical curiousity.
  114. Jewish Kabbalah has vast literature which is almost entirely
  115. untranslated into English.
  116.  
  117. A development which took place almost synchronously with Jewish Kabbalah
  118. was its adoption by many Christian mystics, magicians and philosphers.
  119. Renaissance philosophers such as Pico della Mirandola were familiar with
  120. Kabbalah and mixed it with gnosticism, pythagoreanism, neo-platonism and
  121. hermeticism to form a snowball which continued to pick up traditions as
  122. it rolled down the centuries.  It is probably accurate to say that from
  123. the Renaissance on, virtually all European occult philosophers and
  124. magicians of note had a working knowledge of Kabbalah.
  125.  
  126. It is not clear how Kabbalah was involved in the propagation of ritual
  127. magical techniques, or whether it *was* involved, or whether the ritual
  128. techniques were preserved in parallel within Judaism, but it is an
  129. undeniable fact that the most influential documents appear to have a
  130. Jewish origin.  The most important medieval magical text is the "Key of
  131. Solomon", and it contains the elements of classic ritual magic - names
  132. of power, the magic circle, ritual implements, consecration, evocation
  133. of spirits etc.  No-one knows how old it is, but there is a reasonable
  134. suspicion that its contents preserve techniques which might well date
  135. back to Solomon.
  136.  
  137. The combination of non-Jewish Kabbalah and ritual magic has been kept
  138. alive outside Judaism until the present day, although it has been
  139. heavily adulterated at times by hermeticism, gnosticism, neo-platonism,
  140. pythagoreanism, rosicrucianism, christianity, tantra and so on.  The
  141. most important "modern" influences are the French magician Eliphas Levi,
  142. and the English "Order of the Golden Dawn".  At least two members of the
  143. G.D.  (S.L.  Mathers and A.E.  Waite) were knowledgable Kabbalists, and
  144. three G.  D.  members have popularised Kabbalah - Aleister Crowley,
  145. Israel Regardie, and Dion Fortune.  Dion Fortune's "Inner Light" has
  146. also produced a number of authors:  Gareth Knight, William Butler, and
  147. William Gray.
  148.  
  149. An unfortunate side effect of the G.D is that while Kabbalah was an
  150. important part of its "Knowledge Lectures", surviving G.D.  rituals are
  151. a syncretist hodge-podge of symbolism in which Kabbalah plays a minor or
  152. nominal role, and this has led to Kabbalah being seen by many modern
  153. occultists as more of a theoretical and intellectual discipline, rather
  154. than a potent and self-contained mystical and magical system in its own
  155. right.
  156.  
  157. Some of the originators of modern witchcraft drew heavily on medieval
  158. ritual and Kabbalah for inspiration, and it is not unusual to find
  159. witches teaching some form of Kabbalah, although it is generally even
  160. less well integrated into practical technique than in the case of the
  161. G.D.
  162.  
  163. The Kabbalistic tradition described in the notes derives principally
  164. from Dion Fortune, but has been substantially developed over the past 30
  165. years. I would like to thank M.S. and the T.S.H.U. for all the fun.
  166.  
  167.